飛機(jī)從稻城亞丁機(jī)場(chǎng)起飛,舷窗外地面隱現(xiàn)一個(gè)小圓點(diǎn)。這個(gè)被群山環(huán)繞的小圓點(diǎn),事實(shí)上是個(gè)大家伙,當(dāng)?shù)厝朔Q之為“千眼天珠”。
它的名字叫作圓環(huán)陣太陽(yáng)射電成像望遠(yuǎn)鏡(以下簡(jiǎn)稱“圓環(huán)陣”),位于海拔3820米的四川省甘孜州稻城縣,是目前全球規(guī)模最大的綜合孔徑射電望遠(yuǎn)鏡,也是國(guó)家重大科技基礎(chǔ)設(shè)施“空間環(huán)境地基綜合監(jiān)測(cè)網(wǎng)”(子午工程二期)的標(biāo)志性設(shè)備之一。
“圓環(huán)陣不僅能監(jiān)測(cè)太陽(yáng)的各種爆發(fā)活動(dòng),還能監(jiān)測(cè)太陽(yáng)風(fēng)暴進(jìn)入行星際的過(guò)程,對(duì)理解太陽(yáng)爆發(fā)機(jī)制和日地傳播規(guī)律,預(yù)測(cè)太陽(yáng)活動(dòng)對(duì)地球的影響具有重要作用?!眻A環(huán)陣項(xiàng)目負(fù)責(zé)人、中國(guó)科學(xué)院國(guó)家空間科學(xué)中心研究員閻敬業(yè)告訴科技日?qǐng)?bào)記者。
國(guó)慶節(jié)前,圓環(huán)陣順利通過(guò)工藝測(cè)試,宣告正式建成。測(cè)試表明,圓環(huán)陣實(shí)現(xiàn)了最大視場(chǎng)達(dá)10個(gè)太陽(yáng)半徑的連續(xù)穩(wěn)定太陽(yáng)射電成像與頻譜觀測(cè)能力,各項(xiàng)技術(shù)指標(biāo)達(dá)到或優(yōu)于設(shè)計(jì)指標(biāo)要求。
313臺(tái)天線組成“射電相機(jī)”
作為離地球最近的恒星,太陽(yáng)為我們帶來(lái)光和熱。但它也是地球空間天氣事件的源頭,太陽(yáng)打個(gè)“噴嚏”,地球可能會(huì)“感冒”。
“別小看這個(gè)‘噴嚏’,強(qiáng)烈的太陽(yáng)爆發(fā)釋放出的能量,相當(dāng)于100億顆百萬(wàn)噸級(jí)核彈?!遍惥礃I(yè)說(shuō),一旦能量沖向地球,會(huì)對(duì)空間和地面的高技術(shù)系統(tǒng)造成嚴(yán)重影響,大面積損毀電網(wǎng),威脅高鐵、衛(wèi)星等運(yùn)行安全,影響導(dǎo)航精度、雷達(dá)性能,造成短波通信中斷等。
“千眼天珠”的價(jià)值就在于此。它如同一部“射電相機(jī)”,對(duì)著太陽(yáng)拍照,對(duì)空間天氣進(jìn)行預(yù)報(bào)和預(yù)警,為科學(xué)研究提供第一手資料。
眼前這個(gè)巨大的圓環(huán)陣,由313臺(tái)直徑6米的白色反射面天線組成,天線均勻分布在直徑1公里的圓環(huán)上,圓環(huán)中心有一座約百米高的中心定標(biāo)塔。
每天太陽(yáng)升起前,313臺(tái)天線同時(shí)對(duì)準(zhǔn)中心定標(biāo)塔進(jìn)行對(duì)焦校準(zhǔn)。太陽(yáng)升起后,它們就像向日葵一樣對(duì)準(zhǔn)太陽(yáng),隨太陽(yáng)轉(zhuǎn)動(dòng)。太陽(yáng)落山后,圓環(huán)陣也不“下班”,開(kāi)始其他觀測(cè)任務(wù),如探測(cè)空間碎片、脈沖星和靜止軌道衛(wèi)星等。
由于太陽(yáng)的射電特征是快速變化的,普通的單口徑射電望遠(yuǎn)鏡逐點(diǎn)掃描已不適用,需要一個(gè)射電頻段的“鏡頭”對(duì)太陽(yáng)拍照。
那么,“千眼天珠”為何要做成圓環(huán)狀?
“我們看到的圓環(huán)陣,它的一圈天線以及后面的信號(hào)處理系統(tǒng)加在一起,等效于一個(gè)射電頻段的鏡頭,這樣我們就有了一部‘射電相機(jī)’?!遍惥礃I(yè)說(shuō),更大鏡頭才能拍下更高質(zhì)量的照片,圓環(huán)陣的接收面積等效于一臺(tái)106米的單口徑天線,有利于更好地分析太陽(yáng)活動(dòng)。
“對(duì)焦”考驗(yàn)的不只是關(guān)鍵技術(shù)
57秒,100米。隨著電梯的快速上升,還沒(méi)來(lái)得及深吸一口氣,記者已登上海拔3920米的中心定標(biāo)塔。
塔上風(fēng)有點(diǎn)大,腳下站臺(tái)微晃,同行者下意識(shí)地抓住了欄桿。
“我們創(chuàng)新性地提出建造中心定標(biāo)塔,從而實(shí)現(xiàn)精細(xì)的一致性控制,保證了射電鏡頭足夠光滑,能夠很好地成像?!遍惥礃I(yè)指著被金色陽(yáng)光籠罩的圓環(huán)陣說(shuō),每天早晨,定標(biāo)塔都會(huì)向313臺(tái)天線發(fā)出信號(hào),對(duì)它們進(jìn)行一致性控制。
如同光學(xué)相機(jī),圓環(huán)陣使用前也要先校準(zhǔn)。但要讓313朵“向日葵”一致對(duì)準(zhǔn)太陽(yáng)并不容易。建造過(guò)程中,科研團(tuán)隊(duì)攻克了一系列關(guān)鍵核心技術(shù),原創(chuàng)性提出圓環(huán)陣列構(gòu)型和中心定標(biāo)總體方案,突破了單通道多環(huán)絕對(duì)相位定標(biāo)等關(guān)鍵技術(shù)。
科研團(tuán)隊(duì)不僅在和創(chuàng)新賽跑,也在與現(xiàn)實(shí)環(huán)境較勁。
“把科學(xué)方案‘變現(xiàn)’,牽扯很多技術(shù)問(wèn)題和施工問(wèn)題,各種問(wèn)題交織在一起就會(huì)變得很難?!眻A環(huán)陣副主任設(shè)計(jì)師、中國(guó)科學(xué)院國(guó)家空間科學(xué)中心副研究員武林說(shuō),圓環(huán)陣最具挑戰(zhàn)性的技術(shù)是根據(jù)現(xiàn)實(shí)環(huán)境條件進(jìn)行系統(tǒng)校準(zhǔn)。原本設(shè)計(jì)中心定標(biāo)塔的位置是在圓心,但實(shí)際建設(shè)中還是偏離了幾厘米。這是因?yàn)?,圓環(huán)陣所處的地形并不平坦,最高處和最低處落差近30米。
中國(guó)科學(xué)院國(guó)家空間科學(xué)中心稻城亞丁臺(tái)站執(zhí)行站長(zhǎng)吳俊偉表示,稻城當(dāng)?shù)氐母吆⑷毖?、風(fēng)霜雨雪等自然環(huán)境,也給設(shè)備設(shè)計(jì)、實(shí)驗(yàn)和測(cè)試造成了很大困擾。比如,記者當(dāng)天碰到的大風(fēng)天氣導(dǎo)致中心定標(biāo)塔晃動(dòng);連接天線和中心定標(biāo)塔的626根電纜線無(wú)法從工程層面實(shí)現(xiàn)科研設(shè)計(jì)的同等長(zhǎng)度……這些都需要科研團(tuán)隊(duì)根據(jù)實(shí)際情況,通過(guò)系統(tǒng)定標(biāo)的方式對(duì)偏差進(jìn)行校正。
為保證質(zhì)量和工期,圓環(huán)陣采取“三步走”研制方案,即2單元技術(shù)摸底、16單元成像實(shí)驗(yàn)、313單元系統(tǒng)建設(shè)。
“圓環(huán)陣建成16個(gè)單元時(shí),觀測(cè)效果就已經(jīng)超過(guò)國(guó)外同類設(shè)備?!蔽淞终f(shuō)。他還記得,從進(jìn)場(chǎng)到完成16單元調(diào)試,自己在稻城待了36天,“那時(shí)還沒(méi)有制氧機(jī),高原缺氧會(huì)讓人的腦子‘變糊’,經(jīng)常是說(shuō)了一分鐘之后就忘了要說(shuō)啥”。
多個(gè)“國(guó)之重器”聯(lián)手巡天
本著“邊建設(shè)、邊調(diào)試、邊運(yùn)行”的原則,自2022年3月起,圓環(huán)陣16單元成像實(shí)驗(yàn)系統(tǒng)已開(kāi)始獲取太陽(yáng)成像數(shù)據(jù),迄今積累了大量太陽(yáng)活動(dòng)圖像和頻譜數(shù)據(jù)。
一年后,還處于系統(tǒng)調(diào)試階段的圓環(huán)陣,開(kāi)展了我國(guó)首次基于射電圖像序列的脈沖星探測(cè)實(shí)驗(yàn),從連續(xù)射電圖像中成功識(shí)別出脈沖星閃爍。
2023年5月,圓環(huán)陣與歐洲低頻陣列開(kāi)展了聯(lián)合觀測(cè)實(shí)驗(yàn),實(shí)現(xiàn)了交叉驗(yàn)證;7月,圓環(huán)陣已具備連續(xù)穩(wěn)定高質(zhì)量監(jiān)測(cè)太陽(yáng)活動(dòng)的能力,脈沖星成像等射電天文觀測(cè)能力也得到初步驗(yàn)證,從而正式開(kāi)啟科學(xué)試觀測(cè)。
下一階段,圓環(huán)陣將在白天觀測(cè)太陽(yáng)活動(dòng),為太陽(yáng)物理和空間天氣研究提供長(zhǎng)時(shí)間序列高質(zhì)量數(shù)據(jù),并與子午工程的其他監(jiān)測(cè)設(shè)備開(kāi)展聯(lián)合觀測(cè)。
“考慮到監(jiān)測(cè)太陽(yáng)每天需要8小時(shí)左右,為充分發(fā)揮國(guó)家重大科技基礎(chǔ)設(shè)施的綜合效能,圓環(huán)陣還將與‘中國(guó)天眼’(500米口徑球面射電望遠(yuǎn)鏡)、‘中國(guó)復(fù)眼’雷達(dá)陣列、三亞非相干散射雷達(dá)等國(guó)家重大科技基礎(chǔ)設(shè)施開(kāi)展聯(lián)合觀測(cè),有望在低頻射電巡天、脈沖星、快速射電暴和行星防御監(jiān)測(cè)預(yù)警等領(lǐng)域發(fā)揮重要作用?!遍惥礃I(yè)說(shuō)。
當(dāng)記者問(wèn)及圓環(huán)陣與“中國(guó)天眼”的區(qū)別時(shí),閻敬業(yè)直言,雙方各有優(yōu)勢(shì),聯(lián)手能發(fā)揮更大作用。
“‘中國(guó)天眼’有500米口徑的接收面積,是世界上靈敏度最高的射電望遠(yuǎn)鏡,非常擅長(zhǎng)脈沖星和快速射電暴觀測(cè),但不具備全天掃描能力。”閻敬業(yè)介紹,“千眼天珠”的優(yōu)勢(shì)在于,其具備高靈敏度的同時(shí),通過(guò)313個(gè)小天線實(shí)現(xiàn)如同射電相機(jī)般的功效,對(duì)于像太陽(yáng)之類的射電源可以連續(xù)拍攝視頻。同時(shí),它確定快速射電暴坐標(biāo)位置的能力更優(yōu)。
“我們將持續(xù)優(yōu)化和升級(jí)圓環(huán)陣,希望能做到百公里陣列規(guī)模?!遍惥礃I(yè)信心滿滿地說(shuō),“隨著國(guó)家重大科技基礎(chǔ)設(shè)施綜合效能的釋放,圓環(huán)陣一定能產(chǎn)出更多的高質(zhì)量科研成果,為占據(jù)射電天文和太陽(yáng)物理領(lǐng)域國(guó)際前沿,助力我國(guó)實(shí)現(xiàn)高水平科技自立自強(qiáng)作出更大貢獻(xiàn)!”
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