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破解達(dá)爾文“漸變論”世紀(jì)難題(科技名家筆談·75年家國)
2024年10月21日 08:43 來源:人民日報海外版 關(guān)燈

作者舒德干在科研中(資料圖)。

2023年5月,《昆明魚化石》郵資機(jī)宣傳戳及系列紀(jì)念郵品在西北大學(xué)博物館首發(fā)。此次啟用的《昆明魚化石》郵資機(jī)宣傳戳,是以中國科學(xué)院院士、西北大學(xué)教授舒德干團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)的鳳姣昆明魚化石為原型設(shè)計制作。鳳姣昆明魚距今已5.18億年,是已知最古老的脊椎動物。該魚的發(fā)現(xiàn),為揭示寒武紀(jì)大爆發(fā)奧秘、破解遠(yuǎn)古生命演化謎團(tuán)提供了獨特的劃時代里程碑證據(jù)。圖為首發(fā)儀式現(xiàn)場。中新社發(fā)

寒武紀(jì)早期(約5.18億年前)生態(tài)復(fù)原圖。作者提供

在浩瀚無垠的宇宙中,像地球這樣“好運氣”的星球少之又少:她連續(xù)40億年維持“恰到好處”的液態(tài)水圈和含氧大氣圈,并最終進(jìn)化出人類。在漫長歷史中,人類一直在努力探尋自己的源頭,產(chǎn)生了很多神話與傳說。

19世紀(jì)中晚期,達(dá)爾文的進(jìn)化論改變了人類的自然觀和世界觀,在之后的150多年時間里,學(xué)術(shù)界依據(jù)進(jìn)化論繼續(xù)追蹤人類的由來。其中,狹義上人類祖先由猿到人的完整化石序列已經(jīng)在非洲和亞洲初步確定并被認(rèn)可。再之前呢?人類祖先的祖先是什么樣子的?作為古生物學(xué)家,我們希望根據(jù)化石的“蛛絲馬跡”,繼續(xù)向前探源。

從“同源構(gòu)造”

追溯生命進(jìn)化過程

1859年,達(dá)爾文《物種起源》的問世改變了人們對人與自然關(guān)系的認(rèn)知。12年后,達(dá)爾文發(fā)表了《人類的由來及性選擇》,詳細(xì)解析了人類與較低等脊椎動物的形態(tài)解剖學(xué)特征和比較胚胎發(fā)育學(xué)證據(jù)等,最終得出結(jié)論:人類與所有其他脊椎動物(如魚類、兩棲類、爬行類和哺乳類等)的許多器官都存在共同的來源即“同源構(gòu)造”,因而人類與低等脊椎動物具有共同的祖先。

當(dāng)然,彼時達(dá)爾文并不知曉,那些最基礎(chǔ)的同源構(gòu)造是何時、由哪些早期祖先所顯現(xiàn)的??上驳氖?,中國學(xué)者透過云南澄江動物群這個獨特的科學(xué)窗口,經(jīng)過長期探索,找到了關(guān)鍵證據(jù),提出了“三幕式寒武紀(jì)爆發(fā)假說”,破解了困惑達(dá)爾文“漸變論”的世紀(jì)難題。

在本世紀(jì)初,生物學(xué)家依據(jù)分子遺傳學(xué)信息,由近及遠(yuǎn)地追溯人類與地球上所有生物類群共享的各代祖先,可以確定下來的已有40代。根據(jù)DNA信息,人類與現(xiàn)代黑猩猩親緣關(guān)系最近,運用分子鐘技術(shù)可以計算出人類與黑猩猩在600萬年前擁有共同祖先,即第1會合點;再繼續(xù)向前尋祖,在800萬年前抵達(dá)第2會合點,即遇見倒數(shù)第2代共祖。以此類推,人類與包括七鰓鰻在內(nèi)的近親物種抵達(dá)5.2億年前的第22會合點,在那里可以遇見中國云南澄江動物群的重要發(fā)現(xiàn)——“第一魚”鳳姣昆明魚。最終人類與地球所有生物能夠共同追溯至40億年前的終極祖先,抵達(dá)第40會合點,那是所有生命共同的祖先——原始真細(xì)菌。這個尋祖故事聽起來很有趣,但大多缺乏真實的化石記錄。

然而,在距今5.6億—5.18億年前的大約4200萬年間,發(fā)生了整個生命史上最為壯觀的生物創(chuàng)新事件——寒武紀(jì)大爆發(fā),即在不到地球歷史1%的時間內(nèi)誕生了90%的動物門類。大量的動物化石為追溯動物進(jìn)化和人類遠(yuǎn)祖提供了重要標(biāo)本。前面提到的鳳姣昆明魚,就生活在寒武紀(jì)大爆發(fā)巔峰時期。

寒武紀(jì)大爆發(fā)后

地球進(jìn)入“三極生態(tài)系統(tǒng)”

全球廣布的前寒武紀(jì)末期的埃迪卡拉生物群(約5.6億—5.4億年前)和寒武紀(jì)初期的小殼動物群(約5.4億—5.2億年前),以及時代稍后的澄江動物群(約5.2億—5.18億年前),構(gòu)成世界三大早期珍稀化石寶庫,為破解寒武紀(jì)的生命大爆發(fā)提供了關(guān)鍵證據(jù)。寒武紀(jì)大爆發(fā)構(gòu)成了地球生態(tài)系統(tǒng)演化的分水嶺:在5.4億年前,地球生命基本維持在二極生態(tài)系統(tǒng)上,也就是只有生產(chǎn)者藻類和分解者細(xì)菌,幾乎見不到真正的消費者動物;而經(jīng)歷寒武紀(jì)大爆發(fā)短短的幾千萬年后,便在澄江動物群時期快速產(chǎn)生了完整的三分動物界,從此地球進(jìn)入了“三極生態(tài)系統(tǒng)”,并一直延續(xù)至今。

寒武紀(jì)大爆發(fā)的本質(zhì)是動物門類創(chuàng)新大爆發(fā),并非過去人們以為的“物種大爆發(fā)”。我們知道,地球動物界包括數(shù)百萬個現(xiàn)存物種,可以歸屬于近40個門類。所有這些門類通常歸并為3個亞界:低等的基礎(chǔ)動物亞界,包括水母和珊瑚;較為高等的原口動物亞界,包括節(jié)肢動物門、軟體動物門等大多數(shù)動物門類;更高等的后口動物亞界,包括大家熟悉的棘皮動物門和脊椎動物。根據(jù)研究,在寒武紀(jì)大爆發(fā)期間,20多個主要動物門類分3批快速誕生,由量變到質(zhì)變,形成了3個亞界,構(gòu)成了完整的“第一動物樹”框架。這就是中國學(xué)者提出并在古生物學(xué)界取得基本共識的“三幕式寒武紀(jì)爆發(fā)假說”。

動物門類爆發(fā)的驅(qū)動力包括內(nèi)因和外因。內(nèi)因主要是基因的進(jìn)化創(chuàng)新,尤其是同源基因串快速分步成型。每個動物門類的同源基因串中包含的基因數(shù)互不相同。在基礎(chǔ)動物亞界的各門類中,同源基因串的基因數(shù)目較少;在原口動物亞界的各門類中可增加到10個左右;而在后口動物亞界的各門類中可多達(dá)14個。同源基因串是控制動物胚胎發(fā)育的一串總調(diào)控基因,它決定了各個動物門類形態(tài)構(gòu)造的基本特征。此外,動物界內(nèi)部各種捕食等級快速形成,“大魚吃小魚,小魚吃蝦米”,越來越激烈的捕食競爭也會加快動物演化的速率。動物門類大爆發(fā)的外因主要得益于約5.2億年前的地球第二次大氧化事件,它使海洋含氧量大幅提升,滿足了大量動物生存和繁殖的需要;另外,海洋里的磷和鈣等生命元素大量富集,進(jìn)一步加劇了動物門類爆發(fā)的強(qiáng)度。

“天下第一魚”的發(fā)現(xiàn)

解決了學(xué)術(shù)界兩大難題

早在達(dá)爾文創(chuàng)立進(jìn)化論半個世紀(jì)前,進(jìn)化論早期奠基者拉馬克就提出,動物可劃分為脊椎動物和無脊椎動物兩個超級大家族,而且最低等脊椎動物是由無脊椎動物逐步進(jìn)化而來。200多年來,科學(xué)家一直在苦苦探尋這個進(jìn)化過程的真實證據(jù)。

在澄江動物群化石寶庫中,科學(xué)家獲得了可靠的進(jìn)化證據(jù):古蟲動物門首創(chuàng)了原始鰓裂,開啟了通向棘皮動物、半索動物、云南蟲和脊索動物四大“具鰓裂門類”的呼吸系統(tǒng)革命;緊接著低等脊索動物華夏鰻和長江海鞘,首創(chuàng)了原始脊索及相關(guān)肌肉節(jié),從而啟動了運動系統(tǒng)革命;最后,天下“第一魚”??隰~和鳳姣昆明魚的頭腦眼、脊椎骨和心臟構(gòu)造顯示,它們實現(xiàn)了神經(jīng)系統(tǒng)和循環(huán)系統(tǒng)革命,成功完成了新陳代謝大升級。上述幾次關(guān)鍵器官創(chuàng)造為5億年后的人類軀體構(gòu)型奠定了堅實基礎(chǔ)。特別是“第一魚”的發(fā)現(xiàn),解決了學(xué)術(shù)界長期懸而未決的兩大難題:一是宣告地球“第一動物樹”在寒武紀(jì)大爆發(fā)高潮時已然誕生;二是實證解決了脊椎動物的分步起源問題,并認(rèn)識到了首創(chuàng)頭腦眼和脊椎骨的人類始祖真實樣貌。

寒武紀(jì)大爆發(fā)之后,到人類誕生,中間又經(jīng)歷了5次器官改造或改良:第一次,鰓裂的改造,使無頜類演進(jìn)到有頜類,從而可以主動取食;第二次,從偶鰭游泳平衡到四足登陸行走;第三次,從無羊膜卵到有羊膜卵;第四次,從卵生到胎生、哺乳,長出毛發(fā);第五次,從四條腿到兩條腿,從哺乳動物腦到人腦。

5次器官改造是從低等脊椎動物進(jìn)化到人的主要階段,但顯然,從“0”到“1”、從無到有的根本性進(jìn)化,則體現(xiàn)在從無頭無脊椎到有頭有脊椎的飛躍。因此,“第一魚”的發(fā)現(xiàn)具有重大里程碑意義?!暗谝霍~”成為年度“國家自然科學(xué)獎一等獎”的重要成果,發(fā)現(xiàn)“第一魚”及其相關(guān)類群的論文多次在《自然》《科學(xué)》等國際頂尖學(xué)術(shù)刊物發(fā)表,《自然》雜志以“逮住第一魚”為題對發(fā)現(xiàn)給予高度肯定。當(dāng)前,海口魚、鳳姣昆明魚等“第一魚”相關(guān)材料已廣泛入選各國教科書、百科全書和博物館。

古生物研究是大海撈針式的研究,可能幾十年才會遇到一塊好標(biāo)本。無疑,偶然背后存在必然,好運氣常常青睞有準(zhǔn)備的頭腦。當(dāng)前,中國古生物研究處于國際第一方陣,這得益于我們擁有澄江動物群、熱河生物群、藍(lán)田生物群、甕安生物群及三峽的埃迪卡拉生物群、志留紀(jì)脊椎動物群等多個得天獨厚的化石庫,同時更因為我們擁有一支高素質(zhì)的古生物學(xué)研究人才隊伍。古生物學(xué)是關(guān)于生命歷史的科學(xué),與歷史學(xué)性質(zhì)相似。我們學(xué)習(xí)歷史,因為它有助于人類獲取在社會上立足和發(fā)展的經(jīng)驗;同樣的,我們應(yīng)該學(xué)習(xí)和了解古生物學(xué),因為它能幫助人類在與大自然協(xié)同演化中不斷取得發(fā)展。

(作者舒德干為古生物學(xué)家、中國科學(xué)院院士、西北大學(xué)教授,曾獲得國家自然科學(xué)獎一等獎、國家自然科學(xué)獎二等獎、長江學(xué)者成就獎一等獎)

中國科協(xié)科學(xué)技術(shù)傳播中心、陳家庚科學(xué)獎基金會與本報合作推出

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編輯:方琳
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